円錐角膜の原因は明確ではありませんが、遺伝的な原因と環境的な原因が挙げられます。最も重要な原因として、習慣的な目のこすりです。
円錐角膜の多くの患者はアレルギー性鼻炎や結膜炎、アトピー性皮膚炎などの疾患を抱え、無意識のうちに目をこする傾向が高かったです。一般的に10~20代に症状の発現が始まり、通常20~30歳まで進行することもあります。
これにより、不正乱視、メガネで矯正されない視力低下、まぶしさと光のにじみなどの症状が現れ、重症の場合、角膜の内側まで侵襲して角膜浮腫による痛み、涙、角膜の傷まで生じることもあり、進行速度が速いと20代で失明まで招くことがあります。また、視力矯正術の前に円錐角膜の症状を見逃したり、予測できないと、十分な残留角膜を確保しないまま無理に手術を進めることになり、角膜が目の圧力に勝てず角膜拡張症を引き起こす可能性があります。